尽管相关技术20年前就已成熟，但中国年均2000万名产妇中，迄今累计只有约1万名享受了无痛分娩，比例不到1%。
 
    上世纪80年代，无痛分娩开始成为众多西方国家产科的常规服务，无痛分娩率超过50%。产妇到医院生孩子一般由两位医生接待：一位产科大夫保障母子平安，一位麻醉大夫负责减轻产妇痛苦。同期，中国不少医院也开始进行这一技术的临床试验，取得了不错的效果，但大多半途而废。

    2001年8月，北大医院率先在中国规模化开展无痛分娩，并从次年2月起开办培训班向全国推广无痛分娩技术，迄今已有200人完成了培训。2004年6月，北大医院对全国76家掌握无痛分娩技术的医院进行了调查，结果显示，只有约10家医院全天提供无痛分娩服务，其他医院或放弃或只对个别“关系户”服务。
 
    “这技术一看就不是经济增长点。”参加培训的一位副院长一语道破许多医院不愿开展无痛分娩的关键原因。
根据国家物价部门制定的收费标准，产科医生完成一例不到半小时的剖腹产手术可收入150元，而完成一例常常至少10小时的自然分娩仅收入50多元；如果自然分娩是“无痛”的，则可收入70多元，但多了与麻醉医师配合的麻烦。此外，自然分娩过程中的不确定因素更多，无痛分娩增加了医疗风险。

    对医院来说，剖腹产的收益更是远远高于自然分娩的收益。在城市，剖腹产收费一般为6000多元，自然分娩为2000多元，应用无痛分娩的自然分娩增加收费800元左右。在乡镇地区，剖腹产收费也往往是自然分娩的两倍以上。

    由于剖腹产使产妇死亡率、术后盆腔炎等发病率明显增加，也使新生儿情商较差、容易感觉统合失调，无痛分娩必然使大量因怕疼而可能选择剖腹产的产妇改为选择自然分娩。因此，如果普及无痛分娩，医院在工作量成倍增加、医疗风险加大的情况下，收入反而会减少。

    “无痛分娩这种‘可做可不做’且几乎无收益的手术，需要有较高的奉献精神才能坚持。”北京市海淀妇幼保健院院长张运平说。
 
    事实上，开展无痛分娩的医院都采取了一定措施以提高医务人员的积极性。北大医院每完成一例无痛分娩手术，医院就贴给医务人员200元作为奖励。海淀妇幼保健院的院领导以“爱婴医院”的声誉教育员工，院长还亲自和关键医务人员进行个别谈话。位于国家级贫困县的河北唐县人民医院，无痛分娩的总费用仅定为100元。院长杨玉霞说，医院主要通过大力宣传参与无痛分娩的医生、提高他们知名度的方式使他们“劳有所得”。

    “开展无痛分娩对医院的长远发展是有利的。”杨玉霞说，无痛分娩为医院带来的品牌效应和大大增加的就诊产妇，完全可以弥补因提供这项服务而造成的损失。

    然而，更多的医院还是更注重“眼前利益”，认为推广无痛分娩“是政府的事，不是医院的责任”。卫生部的官员表示，卫生部不会采取措施去推广或阻止无痛分娩，这项服务的普及情况“应该让技术自己说话”。

    麻醉医师缺乏也是许多医院难以开展无痛分娩的重要原因。中国医院现行的编制一般是一个手术台1到1.5位麻醉医师，产科没有麻醉医师编制。在很多西方国家，产科必须配制麻醉医师。

    “产痛”是绝大多数女性一生中经历的最剧烈的疼痛。据调查，一半产妇在数小时待产过程中会感到“痛不欲生”，甚至丧失理智。
 
    “无痛分娩”在医学上称为分娩镇痛，目前国际医学界应用最广泛的方式是由麻醉医师从脊椎外层的硬膜注射麻醉药，使产妇在骨盆腔肌肉放松、产痛减少八九成的情况下，头脑清醒，活动正常，较为轻松地完成分娩过程。
 
    中国社会科学院专家李银河说，产妇分娩是否痛苦，反映了一个社会的文明程度。为产妇减轻痛苦，是对生命个体的尊重，也反映出一种生育文明。